Urodził się 5 stycznia 1875 w Sheffield w angielskim hrabstwie Yorkshire. Był karykaturzystą i pionierem filmu animowanego. W 1885 roku w wieku 10 lat osiadł wraz z rodziną w Stanach Zjednoczonych. Przez pewien okres pracował jako reporter w gazecie "New York Evening Wor". Poznał
Thomasa Edisona, który zaszczepił w nim zainteresowanie filmem.
W roku 1897 wspólnie z
Albertem E. Smithem założył towarzystwo filmowe Vitagraph. W 1917 rok odszedł z firmy i rozpoczął niezależną produkcję. Powrócił jednak do niej w 1923 roku. W dwa lata później studio filmowe zostało sprzedane z dużym zyskiem wytwórni Warner Brothers. W wyniku Wielkiego Kryzysu Finansowego w 1929 roku stracił wszystkie swoje oszczędności. Ostatnie lata swojego życia spędził na ulicy. Zginął w wypadku samochodowym w 1941 roku.